„Eu sunt Popeye, Marinarul!” Majoritatea oamenilor îl cunosc pe Popeye ca pe un marinar dur, mâncător de spanac, un personaj de desene animate creat de caricaturistul american E.C. Segar. Dar știați cine a fost inspirația din viața reală din spatele marinarului puternic?
Popeye este un marinar cu antebrațele bombate, cu o față trasă, care poartă mereu o pipă în gură. El este întotdeauna pregătit pentru o luptă, în loc de o discuție rezonabilă, are o voce gravă și mormăie în mod constant. Iubita lui este Olive Oyl, pentru a cărei atenție Popeye concurează constant cu Bluto, rivalul său imens cu barbă. Pentru a face faţă lui Bluto, Popeye se foloseşte de spanac, această plantă dându-i muşchii de fier de care are nevoie în a-şi înfrunta rivalul.
Personajul Popeye Marinarul a fost creat de Elzie Crisler Segar, un desenator american din orașul Chester, Illinois. În 1919, desenatorul a creat o bandă desenată în „Evening Journal”, numită „Thimble Theatre”. În 1929, Popeye și-a făcut debutul ca un nou personaj de benzi desenate. Datorită atractivității mari a noului venit, banda a fost redenumită „Thimble Theatre Starring Popeye”. În deceniile care au urmat, personajul s-a bucurat de o popularitate imensă, apărând în zeci de iterații ale diverșilor creatori – în desenele animate sau în muzicalul „Popeye” cu Robin Williams în rolul principal.
Interesant este că mulți susțin că marinarul fictiv s-a bazat pe o persoană din viața reală, unul dintre cetățenii orașului natal al E.C. Segar. Se crede că bărbatul în cauză ar fi fost Frank „Rocky” Fiegel, ai cărui părinți proveneau din Polonia.
Un articol din 1979 despre Popeye Marinarul, menționează faptul că unii cetățeni din Chester îl considerau pe Rocky un „vagabond”. Fiegel, un barman și muncitor din Chester, rareori avea un loc de muncă stabil și era adesea văzut prin saloanele orașului. A locuit cu mama sa până când aceasta a murit, apoi a continuat să locuiască singur în casă. Însă, Frank Fiegel era renumit pentru că era bătăuş, fiind cunoscut pentru abilitățile sale de luptă cu pumnii… și de aici începem să vedem cu adevărat asemănări cu desenul animat Popeye.
Din cauza fizicului său întărit, era cunoscut ca „Rocky”. Falca lui unghiulară și pipa care o purta în gură l-au impresionat se pare pe tânărul Segar. Într-adevăr, o astfel de figură precum Rocky i-ar fi putut face o impresie puternică lui Segar, mai ales că viitorul desenator era mult mai tânăr decât el. Fiegel s-a născut în 1868, în timp ce E.C. Segar s-a născut abia în 1894. Rocky şi-a mai făcut un renume prin faptul că îi proteja pe cei sărmani de „şmecheri” – aceasta fiind o altă asemănare cu personajul de desene animate Popeye, care a fost întotdeauna un „băiat bun”.
Dar dacă Rocky însuși a știut că a devenit inspirația pentru Popeye este un lucru incert. Unii spun că a aflat despre asta abia după moartea lui Segar de leucemie, în 1938, dintr-un ziar care a tipărit povestea creatorului de benzi desenate și inspirațiile sale. Alții, susțin că Rocky a primit cecuri de la Segar în mod regulat, ca un fel de mulțumire pentru succesul eroului bazat pe el.
Totuşi, există unii care afirmă că Rocky nu a știut vreodată că el este Popeye. Segar s-a mutat din Chester la începutul anilor 1920 – cu ani înainte ca personajul să debuteze – și conform cărții din 2003, „Comic Strip Artists in American Newspapers” de Moira Reynolds, el nu a recunoscut niciodată pe nimeni ca fiind o inspirație reală pentru faimosul marinar.
Cu toate acestea, ceea ce pare să susțină povestea inspiraţiei lui Popeye în Rocky a fost prezenţa unui număr de localnici din Chester, de la începutul secolului al XX- lea, care erau foarte  asemănători cu alte personaje din desenul animat Popeye. De exemplu, iubita lui Popeye, Olive Oyl, se spune că ar fi fost inspirată după Dora Paskel, proprietara unui magazin care era neobișnuit de înaltă și slabă și purta un coc la ceafă. Dolofanul, iubitor de hamburgeri, J. Wellington Wimpy, se presupune că era inspirat după William Schuchert, managerul Operei din Chester (unde Segar lucrase o perioadă), care era și un cunoscut iubitor de hamburgeri.
Ceea ce este dincolo de orice îndoială este că piatra funerară a lui Frank Fiegel, care a murit în 1947, poate fi găsită la Cimitirul Catolic Sf. Maria din Chester, inscripția de pe ea spunând: „Frank „Rocky” Fiegel, inspirație pentru Popeye Marinarul”. Deasupra inscripției puteți găsi o gravură care arată versiunea originală a lui Popeye din 1929. Dintre toate iterațiile eroului, prima, creată de Segar, se spune că este cea care amintește cel mai mult de Rocky.

Din moment ce se pare că E.C. Segar nu a identificat niciodată pe nimeni drept inspirație pentru Popeye, am rămas cu speculații. Și Frank „Rocky” Fiegel este cu siguranță principala posibilitate de inspiraţie pentru acel rol, datorită legăturilor sale incontestabile atât cu autorul, cât și cu eroul fictiv.