În 1881, goeleta americană „Ellen Austin” descoperă la est de Insulele Azore (în Oceanul Atlantic), o goeletă necunoscută, navigând în derivă, fără echipaj. Legile mării sunt limpezi: nava abandonată este a celui care a găsit-o. Căpitanul lui „Ellen Austin” lasă câţiva marinari pe puntea goeletei străine, şi ambele veliere pornesc alături cu toate pânzele sus. Până când o hulă violentă le desparte pentru câteva zile.
Abordând goeleta regăsită, se constată cu stupoare dispariţia echipajului lăsat pentru manevră. Lucrurile se repetă până la amănunt: un nou grup de marinari pe goeleta străină, navigaţie bord în bord, din nou hulă, din nou „Ellen Austin” e despărţită de achiziţia sa şi de oamenii lăsaţi la bordul ei – de data asta definitiv. Nu s-au mai întâlnit.
Căutând să identifice armatorii goeletei, cercetările ulterioare demonstrează că aceasta nu era înregistrată la nicio companie maritimă şi nu figura în registrele de ieşire ale vreunui şantier naval de pe planeta noastră.