În timp ce studia mostre de sedimente din Marea Amundsen din Antarctica, o echipă de geologi a descoperit dovezi ale unui râu antic ascuns sub stratul gros de gheață. Astfel, se confirmă încă o dată că în urmă cu milioane de ani Antarctica avea un aspect foarte diferit de peisajul înghețat pe care îl cunoaștem astăzi: o climă temperată, cu păduri luxuriante şi râuri bogate.
În urmă cu 34 – 44 de milioane de ani, Pământul a suferit o răcire drastică. În această perioadă, între Eocenul mijlociu și Eocenul târziu, a avut loc o scădere drastică a nivelului de dioxid de carbon și primii ghețari s-au format pe un Pământ altfel lipsit de gheață. Oamenii de știință s-au întrebat de multă vreme cum s-a desfășurat acest eveniment în Antarctica, un continent dominat acum de gheață. Antarctica nu era atunci un continent singuratic. Până acum aproximativ 100 de milioane de ani, a făcut parte dintr-un continent imens cunoscut sub numele de Gondwana. Când Gondwana s-a desprins, Antarctica s-a mutat spre sud și și-a stabilit continentul. Deși s-a mutat spre Polul Sud, Antarctica a experimentat condiții climatice temperate până la sfârșitul Eocenului, acum aproximativ 34 de milioane de ani.
În acest nou studiu, o echipă internațională de cercetători a studiat mineralele și fragmentele de rocă găsite în mostre de sedimente din Marea Amundsen, în largul coastei de vest a Antarcticii. Probele au fost colectate în timpul unei expediții la bordul spărgătorului de gheață de cercetare Polarstern. În mod surprinzător, majoritatea acestor minerale și fragmente nu provin din Antarctica de Vest, unde au fost găsite. În schimb, ele indică o sursă îndepărtată: Munții Transantarctici, de pe partea opusă a continentului, la mii de kilometri distanță. Potrivit comunicatului de presă, acest lanț muntos nu a fost întotdeauna atât de înalt. Totuşi, acestea au crescut progresiv de la sfârșitul epocii eocene. Această elevație este legată de o caracteristică geologică numită Sistemul de Fisuri ale Antarcticii de Vest. Această fractură separă Antarctica în două mase geografice: Est și Vest.
Ridicarea Munților Transantarctici a creat o cantitate enormă de resturi de eroziune, care constau din roci și minerale degradate și deplasate. Cel mai probabil, noul sistem fluvial a mutat aceste resturi pe o distanță lungă (aproximativ 1.500 de kilometri) prin Sistemul Riftului Antarctic de Vest înainte de a le depozita în Marea Amundsen. Cornelia Spiegel, profesor la Universitatea din Bremen, a declarat într-un comunicat: „Existența acestui sistem fluvial transcontinental demonstrează că, spre deosebire de ceea ce se întâmplă astăzi, zone mari din Antarctica de Vest trebuie să fi fost situate deasupra nivelului mării, sub forma unor câmpii de coastă extinse”.
Potrivit comunicatului de presă, Antarctica de Vest a avut topografie scăzută la sfârșitul Eocenului. În ciuda faptului că se afla la Polul Sud, Antarctica de Vest nu era suficient de rece pentru a se forma calote de gheață permanente din cauza altitudinii sale scăzute. Pe de altă parte, în zonele muntoase din Antarctica de Est, cu altitudini mai mari și temperaturi mai scăzute, se formau deja ghețari. Cercetătorii sugerează că sisteme fluviale similare există în prezent în locuri cu caracteristici geologice, cum ar fi sistemul West Antarctic Rift.
Rezultatele cercetării au fost publicate în revista „Science Advances”.
Sursa: studiul ştiinţific „A large-scale transcontinental river system crossed West Antarctica during the Eocene” / science.org