Potrivit cercetărilor recente, care ar putea rescrie istoria timpurie, viața de pe Pământ ar putea să-și fi avut originea în Arabia Saudită în urmă cu 3,48 miliarde de ani. Astfel, oamenii de știință au identificat stromatoliți vii pe insula saudită Sheybarah din Marea Roșie, marcând prima descoperire de stromatoliți marini vii și puțin adânci în Orientul Mijlociu. Descoperirea ridică întrebări importante legate de cum și unde a apărut viața pe planeta Pământ.
Publicat în revista „Geology”, studiul explorează aceste structuri microbiene antice și oferă o perspectivă unică asupra vieții timpurii de pe Pământ și a condițiilor de mediu care au predominat cu miliarde de ani în urmă. Ce sunt stromatoliții? Stromatoliții sunt formațiuni sedimentare stratificate create de activitatea microorganismelor, în principal a cianobacteriilor. Aceste structuri sunt unele dintre cele mai vechi dovezi ale vieții de pe Pământ, cu o vechime de peste 3,5 miliarde de ani.
Formarea stromatoliților are loc atunci când cianobacteriile cresc pe suprafețe precum roci sau sedimente. Pe măsură ce aceste microorganisme se înmulțesc, ele captează și leagă particulele de sedimente, formând straturi de materie organică și minerale. În timp, aceste straturi se acumulează și creează structuri caracteristice în formă de cupolă sau coloană. Cianobacteriile, cunoscute și sub numele de alge albastre-verzi, folosesc lumina soarelui pentru a efectua fotosinteza, producând oxigen și creând straturi de carbonat de calciu și alte minerale.
Mai important, mai ales pentru viața de pe Pământ, acești stromatoliți antici au jucat un rol crucial în „Marele Eveniment de Oxigenare”, care a schimbat dramatic atmosfera Pământului prin introducerea de oxigen, permițând evoluția mai multor forme de viață.
Potrivit studiului, acești stromatoliți nou descoperiți pe insula Sheybarah sunt situaţi chiar lângă vârful de sud-vest al insulei. Acestea acoperă o suprafață de peste 5 hectare și au forme multiple de creștere. Descoperirea a avut loc accidental în timpul unei vizite pe teren în ianuarie 2021 pe o barcă de pescuit locală. Ulterior, au fost efectuate vizite pe teren și prelevare detaliată pentru studiul stromatoliților. Cercetătorii au folosit diverse tehnici, cum ar fi sondaje cu drone, prelevarea manuală de probe și analiza micro-tomografie computerizată cu raze X, pentru a examina structurile sale interne și diversitatea microbiană.
Studiul arată că creșterea stromatoliților este influențată de factori de mediu, cum ar fi umiditatea, intervalele extreme de temperatură și curenții de lumină. Comunitatea microbiană a stromatoliților este dominată de cianobacteriile filamentoase care formează teci mucoase și substanțe polimerice extracelulare. Aceste structuri vii sunt incredibil de diverse și s-au format foarte lent, dar adevărata lor vârstă rămâne un mister.
Descoperirea stromatoliților vii pe insula Sheybarah oferă o oportunitate unică de a studia viața timpurie și evoluția oceanelor de pe Pământ. Aceste structuri sunt analoge cu stromatoliții care au dominat planeta în timpul erelor arheice și proterozoice. Înțelegerea formării și creșterii stromatoliților moderni poate oferi o perspectivă asupra condițiilor care au predominat pe Pământul timpuriu și a proceselor care au condus la dezvoltarea formelor complexe de viață. În plus, studiul stromatoliților are implicații pentru căutarea vieții extraterestre. Stromatoliții sunt considerați potențiale biosemnături ale vieții de pe alte planete, cum ar fi Marte. Studiind comunitățile microbiene și condițiile de mediu care favorizează formarea stromatoliților pe Pământ, oamenii de știință pot dezvolta modele pentru a recunoaște posibilele semne de viață pe alte planete.
Sursa: studiul ştiinţific „Discovery of modern living intertidal stromatolites on Sheybarah Island, Red Sea, Saudi Arabia” / geoscienceworld.org