Placebo este un termen utilizat in cercetare pentru a desemna o substanta inactiva sau o procedura utilizata ca element de control in experimente. Efectul placebo este imbunatatirea masurabila, observabila sau care se resimte asupra sanatatii, care nu se atribuie unui tratament real in desfasurare. Prin extensie, placebo este orice procedura terapeutica sau o componenta a acesteia despre care nu a fost demonstrat ca administrarea sa ar produce o activitate fiziologica sau psihologica specifica, menita sa imbunatateasca starea de sanatate a pacientului in cazul afectiunii tratate.
Un cercetator pe nume Moerman a realizat una dintre cele mai impresionante analize cantitative asupra efectului placebo si a felului in care acesta se schimba in functie de context, recurgand tot la cazuri de ulcer gastric. Aceasta e o boala excelenta pentru studiu, fiindca ulcerele se intalnesc des si sunt tratabile, dar indeosebi pentru ca succesul tratamentului poate fi inregistrat fara ambiguitate prin recurgerea la o analiza cu gastroscopul.
Moerman a examinat 117 studii facute intre 1975 si 1994 asupra unor medicamente pentru tratarea ulcerului, descoperind, uimitor, ca acestea interactioneaza intr-o maniera la care nu v-ati fi asteptat: cultural mai degraba decat farmacodinamic. Cimetidina a fost unul dintre primele medicamente de pe piata impotriva ulcerului; in 1975, cand era nou, eradica 80% din ulcere, in medie, in diferite experimente. Cu trecerea timpului, insa, rata de succes a medicamentului a scazut la abia 50%. Deteriorarea aceasta pare sa se fi produs in special dupa introducerea pe piata, in 1980, a ranitidinei, un medicament aflat la concurenta si presupus mai bun. Aceeasi substanta, asadar, a devenit mai putin eficace cu timpul, pe masura ce se inventau noi remedii.
Sunt multe interpretari posibile. Se poate, sigur ca da, ca protocoalele cercetarilor sa se fi schimbat. Dar o posibilitate cu mult mai incitanta este ca vechile medicamente au devenit mai putin eficace dupa introducerea altora noi din cauza diminuarii increderii in ele.
Un alt studiu, din 2002, cerceta 75 de testari ale unor antidepresive din ultimii 20 de ani, descoperind ca raspunsul la placebo a sporit considerabil in anii din urma (la fel si raspunsul la medicamente), poate fiindca asteptarile noastre legate de medicamente au crescut.