Cea mai cunoscută pictură din lume este, bineînţeles, „Mona Lisa” de Leonardo da Vinci, dar aceasta a fost odată furată în anul 1911, în ceea ce se numeşte „jaful de artă al secolului”. În seara zilei de duminică, 20 august 1911, un bărbat mic, cu mustață, a intrat în Muzeul Louvre din Paris și s-a îndreptat către Salonul Carré, unde pictura lui Da Vinci era găzduită alături de alte câteva capodopere. Securitatea în muzeu era slabă, așa că bărbatului i-a fost ușor să se ascundă într-un dulap de depozitare. A rămas ascuns acolo până a doua zi dimineață, când Louvre era închis. În jurul orei 7:15, el a ieșit îmbrăcat într-un șorț alb – aceeași haină purtată de angajații muzeului. După ce a verificat ca totul să fie liber, hoțul s-a îndreptat spre „Mona Lisa”, a smuls-o de pe perete și a dus-o la o scară de serviciu din apropiere, unde a scos pânza din lemn de pe un cadru de sticlă de protecție.
Singura problemă din planul hoțului a apărut atunci când a încercat să iasă pe casa scărilor într-o curte. Găsind ușa încuiată, a așezat Mona Lisa – care era învelită într-un cearșaf alb – pe podea și a încercat să demonteze clanța ușii. Făcu puțin progres, înainte ca unul dintre instalatorii Luvru să apară pe casa scării. Cu toate acestea, în loc să-l prindă, instalatorul l-a luat pe bărbat drept un coleg de muncă și l-a ajutat să deschidă ușa. Câteva clipe mai târziu, a ieșit din Louvre cu una dintre cele mai valoroase picturi din lume ascunsă sub șorț.
Timp de mai bine de o zi, personalul de la Louvre nu a avut nicio idee că „Mona Lisa” a fost furată. Picturile muzeului erau deseori îndepărtate de pe pereți pentru curățare sau fotografiere, așa că puțini au luat în seamă spațiul gol în care se afla de obicei portretul. În cele din urmă, în jurul prânzului de marți, un artist în vizită i-a cerut unui agent de securitate să vadă ce e cu pictura. Când gardianul nu a putut s-o găsească, conducerea muzeului a sunat la Poliție și a început o căutare frenetică. Abia atunci a fost descoperită rama de sticlă a „Mona Lisei” în casa scării de serviciu.

Vestea dispariției picturei a stârnit proteste publice în Franța. „Ce infractor îndrăzneț, ce colecționar maniac, ce amant nebun a comis această răpire?” se întrebă revista pariziană „L’Illustration”. O armată de detectivi a ajuns la Louvre pentru a lua amprente și a interoga martorii. Mașinile, pasagerii navelor cu aburi și pietonii au fost percheziționați la punctele de control, iar poliția a distribuit „afișe de căutare” cu enigmaticul zâmbet al Monei Lisei. Când Louvre s-a redeschis, în sfârșit, o săptămână mai târziu, mii de oameni au venit să se uite la peretele gol de unde agățase cândva tabloul.
Ancheta poliției a scos câteva piste promițătoare. Un suspect important a fost Guillaume Apollinaire, un poet avangardist care a cerut odată ca Louvre să fie incendiat. Apollinaire a fost arestat în septembrie 1911, după ce poliția l-a legat de furtul anterior a două statuete antice, care fuseseră ridicate de la Luvru de către secretarul său. În timpul interogatoriului său, l-a implicat pe prietenul său apropiat, Pablo Picasso, un artist spaniol în vârstă de 29 de ani, care cumpărase statuetele și le-a folosit ca modele în picturile sale. În timp ce autoritățile i-au chestionat pe Apollinaire și Picasso în legătură cu dispariția Mona Lisei, cele două viitoare legende ale artei au fost ulterior eliminate din cauza lipsei de dovezi.
Pe măsură ce zilele s-au transformat în luni, speculațiile cu privire la locul unde se află Mona Lisa s-au răspândit. „The New York Times” a scris că „un mare număr de cetățeni s-au transformat în Sherlock Holmes amatori și continuă să promoveze cele mai extraordinare teorii”. Unii au susținut că magnatul bancar american JP Morgan a comandat furtul pentru a-și consolida colecția privată de artă; alții credeau că germanii au făcut-o pentru a-i dezonora pe francezi. Mai mult de 2 ani au trecut şi nicio urmă de „Mona Lisa”. Mulți au început să creadă că această capodoperă a lui Da Vinci, veche de 400 de ani, a fost pierdută definitiv.
Fără să știe poliția, însă, Mona Lisa se afla încă în Franța. De fapt, chiar din ziua în care a fost furată, ea era într-un apartament cu o cameră de la marginea Parisului. Hoțul ei se numea Vincenzo Peruggia, un imigrant italian care lucrase cândva la Louvre ca meșter. A ajutat chiar la construirea cadrului de protecție al Monei Lisei. După ce a plecat cu tabloul în august 1911, tânărul de 29 de ani îl ascunsese în apartamentul său, într-un dulap de lemn cu fund fals. În calitate de fost angajat al Muzeului Louvre, a fost interogat cu privire la furt în două ocazii separate, dar poliția nu l-a considerat niciodată un suspect serios. Peruggia a ținut „Mona Lisa” ascunsă timp de doi ani, în timp ce a așteptat ca aceste eveniment să se stingă. „Am căzut victimă zâmbetului ei și mi-am bucurat ochii de comoara mea în fiecare seară”, a spus el mai târziu. „M-am îndrăgostit de ea”.
Imagine: Vincenzo Peruggia – hoţul lui „Mona Lisa”
În cele din urmă, Peruggia a încercat să-și vândă „comoara” în decembrie 1913. Folosind pseudonimul „Leonard”, el a trimis o scrisoare unui comerciant de artă florentin pe nume Alfredo Geri și l-a informat că a furat Mona Lisa și că vrea să o repatrieze în Italia. După ce a discutat cu Giovanni Poggi, directorul Galeriei Uffizi, Geri l-a invitat pe Peruggia la Florența și a fost de acord să arunce o privire asupra picturii. Câteva zile mai târziu, cei trei bărbați s-au adunat în camera de hotel a lui Peruggia, pentru a vedea un obiect misterios învelit în mătase roșie. „L-am așezat pe pat”, a scris mai târziu Geri, „și ochilor noștri uimiți a apărut divina Mona Lisa, intactă și minunat conservată”. Florentinii au aranjat imediat ca tabloul să fie dus la Uffizi. De asemenea, au fost de acord cu prețul de vânzare de 500.000 de lire, dar nu aveau nicio intenție să cumpere Mona Lisa. În schimb, după ce au făcut autentificarea portretului, l-au denunţat autorităţilor pe hoţ. În după-amiaza zilei de 11 decembrie 1913, poliția l-a arestat pe Peruggia la hotelul său.
După un scurt tur prin patria lui Da Vinci, Mona Lisa a fost în cele din urmă returnată la Louvre în ianuarie 1914. Peruggia, între timp, a fost acuzat de furt și judecat în Italia. În timpul mărturiei sale, el a susținut că mândria națională l-a inspirat să fure tabloul, despre care credea că a fost jefuit din Italia natală în timpul erei napoleoniene. Peruggia s-a înșelat – Da Vinci adusese Mona Lisa în Franța în 1516, iar regele Francisc I o cumpărase mai târziu în mod legal – dar apărarea patriotică i-a câștigat mulţi admiratori. Chiar și după ce acuzarea a prezentat dovezi că plănuia să cumpere tabloul dealerilor de artă și să-l vândă pentru profit, mulți italieni încă îl considerau un erou național. În cele din urmă, a fost condamnat la 1 an și 15 zile de închisoare, dar a ispășit doar 7 luni înainte de a câștiga eliberarea în apel. Mai târziu, a luptat în armata italiană în timpul primului război mondial, înainte de a se întoarce în Franța, unde a murit în 1925.
În timp ce Peruggia a fost în cele din urmă uitat, furtul lui îndrăzneț nu a făcut decât să o facă pe „Mona Lisa” mai faimoasă. Cel puțin 120.000 de oameni au mers să vadă tabloul în primele 2 zile după ce a fost returnat la Louvre. Iubitorii de artă și criticii s-au lansat în speculații noi despre zâmbetul misterios al femeii, care a fost menționat în nenumărate desene animate, reclame, parodii, cărți poștale și cântece. Astăzi, cea mai cunoscută pictură din lume rămâne la Louvre, unde este atârnată într-o cutie climatizată protejată de sticlă antiglonț. Ea primește aproximativ 8 milioane de vizitatori în fiecare an.