Cu ceva timp în urmă, o echipă de astronomi a descoperit unul dintre cele mai mari secrete ale Căii Lactee: o structură ondulatorie uriașă și misterioasă în formă de șarpe, care alunecă încet în galaxia noastră.
Privind marea de stele aparent neschimbată din jurul nostru, este tentant să credem că Calea Lactee este o galaxie statică și că totul în ea este fix și neschimbător. Dar, adevărul este că totul se mișcă în galaxia noastră.
Nu toate aceste procese dinamice sunt ușor de văzut. Cu doar câțiva ani în urmă, oamenii de știință au descoperit o structură enormă în formă de undă, lungă de aproximativ 9.000 de ani lumină, care șerpuiește de-a lungul unui braț spiralat al Căii Lactee, la doar 500 de ani-lumină de sistemul nostru solar, în punctul său cel mai apropiat. Numit Valul Radcliffe, acest blob de gaz care formează stele este în sine o descoperire extraordinară și încă sunt multe despre care nu știm. Valul Radcliffe este cea mai mare structură gazoasă coerentă din Calea Lactee. Are formă de undă și este compusă din pepiniere stelare interconectate.
Însă, o echipă de oameni de știință condusă de astrofizicianul Ralf Konietzka, de la Universitatea Harvard, tocmai a învățat un lucru: la fel ca multe obiecte din Calea Lactee, Valul Radcliffe este în mișcare.
Imagine: Ralf Konietzka / Alyssa Goodman / WorldWide Telescope
Urmăriţi imaginea de mai sus a Valului Radcliffe. Punctul galben este Soarele nostru în cadrul unui model cartografic al Căii Lactee. Punctele albastre sunt grupuri de stele tinere. Linia albă este un model teoretic al lui Ralf Konietzka și colaboratorilor săi, care explică forma și mișcarea actuală a valului. Liniile magenta și verzi arată cum se va mișca valul în viitor.
Valul Radcliffe oscilează ca o undă de călătorie periodică. Konietzka explică: „Folosind mișcarea stelelor tinere născute în norii gazoși de-a lungul Valului Radcliffe, putem urmări mișcarea gazului lor „natal” pentru a arăta că Valul Radcliffe oscilează cu adevărat”.
Înțelegerea noastră a proprietăților tridimensionale ale Căii Lactee s-a îmbunătățit dramatic în ultimii ani, în mare parte datorită unui proiect cunoscut sub numele de Gaia. Aceasta este o navă spațială de pe orbita Pământului, care cartografiază cu atenție Calea Lactee de câțiva ani. Folosește paralaxa pentru a măsura pozițiile stelelor în trei dimensiuni cu mare precizie. Dar asta nu este tot: măsoară și proprietăți precum propria mișcare a stelelor și viteza lor. Aceasta înseamnă că acum avem cea mai precisă hartă a Căii Lactee de până acum, inclusiv pozițiile stelelor, direcția lor de deplasare și viteza cu care se mișcă.
Oamenii de știință au folosit aceste date pentru a descoperi Valul Radcliffe în 2018 și și-au publicat descoperirile în 2020, după ce au creat o hartă 3D a structurii. La acea vreme nu existau suficiente informații pentru a înțelege structura mai în detaliu, dar obţinerea ulterioară a unor date suplimentare de la Gaia a furnizat informații vitale. Cu ajutorul acestora, cercetătorii au reușit să atribuie poziții și mișcări micilor grupuri de stele încorporate în materialul de formare a stelelor care formează Valul Radcliffe.
Extrapolând din aceste informații, cercetătorii au descoperit că structura este într-adevăr ondulată, ca un șarpe cosmic uriaș care șerpuiește prin Calea Lactee. Calculele echipei arată că această mișcare poate fi influențată de gravitația produsă de materia normală a galaxiei.
Dar, firește, cercetătorii au mai multe întrebări la care trebuie să răspundă: De ce s-a format valul? Și de ce se mișcă așa cum se mișcă? Mai există alte valuri asemănătoare? Se întâmplă acest lucru în toate galaxiile? Se întâmplă ocazional? Se întâmplă tot timpul?
Sursa: studiul ştiinţific „The Radcliffe Wave is Oscillating” / nature.com