La fiecare 11 ani și ceva, Soarele suferă o transformare epică: polii săi magnetici se inversează. La fel ca pe Pământ, Soarele are un nord magnetic și un sud magnetic. Dar, spre deosebire de Pământ, ai cărui poli se rotesc de ordinul a sute de mii de ani, în cazul Soarelui e ceva mai obişnuit. Polii Soarelui s-au inversat ultima dată în 2013. Așa că suntem aproape de scadență – probabil că va urma la începutul anului 2024.
Inversarea polilor solari nu este, așa cum ar putea suna, semnul apocalipsei iminente. Nu se va observa când se va întâmpla asta. Ciclul solar are un impact minor asupra climei de aici, pe Pământ. Dar ceea ce se întâmplă înainte de inversare poate cauza probleme. Până la inversarea polilor există o perioadă de activitate magnetică din ce în ce mai intensă pe suprafața Soarelui. Asta se întâmplă chiar acum. Într-adevăr, vedem Soarele mai activ decât a fost în ultimii 20 de ani – afirmă Paul Charbonneau, fizician la Universitatea din Montreal. În aceste perioade de vârf de activitate solară, există tendința de a avea mai multe erupții solare şi mai multe ejecții de masă coronară.
Mai îngrijorătoare sunt ejecțiile de masă coronară. Acestea sunt explozii care aruncă materie încărcată în sistemul prin intermediul unei „furtuni solare”. Dacă aceste furtuni ajung pe planeta noastră, ele au capacitatea de a perturba sateliții de comunicații din spațiu, care există un număr din ce în ce mai mare. Dacă condițiile sunt potrivite, ele chiar pot pune la pământ şi părți din rețeaua noastră de electricitate.
Dar, în ochii oamenilor de știință, acest timp activ în ciclul solar nu reprezintă un pericol – reprezintă o oportunitate. O perioadă activă de activitate solară oferă cercetătorilor ocazia de a studia Soarele mai în detaliu, pentru a prezice mai bine când o furtună solară ar putea face ravagii pe Pământ, dar şi în spaţiul cosmic. Acest lucru ar putea permite călătorii spațiale mai sigure, pe măsură ce interesul pentru misiunile cu echipaj pe Lună și Marte câștigă avânt. În plus, cercetătorii vor să înțeleagă mai bine interiorul misterios al Soarelui, care generează astfel de spectacole uluitoare și ne-ar putea ajuta să înțelegem nenumărate alte stele din Univers.