Singura specie nemuritoare de pe Pământ este o mică meduză transparentă care are puteri regenerative fantastice și nu moare din cauze naturale. De-a lungul secolelor, au existat întotdeauna mituri despre nemurire, despre acea capacitate divină de a trăi pentru totdeauna. Cu toate acestea, uneori miturile pot avea un sâmbure de adevăr, pentru că există o creatură care este aproape de nemurire: o mică meduză transparentă.
Meduzele sunt speciale din multe puncte de vedere. Pentru început, nu au creier sau inimă. Au o singură deschidere prin care intră alimentele și ies deșeurile. În plus, ele sunt cele mai eficiente înotătoare din oceane; folosesc mai puțină energie, faţă de alte creaturi marine, pentru a parcurge o anumită distanță.
Revenind la meduza nemuritoare… aceasta are doar aproximativ 4,5 mm diametru, fiind mai mică decât o unghie mică. Are un stomac roșu aprins, iar marginile sale sunt căptușite cu până la 90 de tentacule albe. Cu toate acestea, aceste creaturi mici și transparente au abilități extraordinare de supraviețuire. Când o meduză nemuritoare (numele științific – Turritopsis dohrnii) îmbătrânește, suferă leziuni fizice sau este găsită în apă prea rece sau prea fierbinte, specia poate evita moartea revenind la stadiul de polip, cel mai timpuriu stadiu al vieții organismului. Face acest lucru reabsorbindu-și tentaculele și ajungând să se odihnească ca o masă de celule nediferențiate undeva pe fundul mării. De aici, tânărul polip poate încolți și poate produce noi forme adulte. Acești lăstari maturi sunt identici din punct de vedere genetic cu polipul, astfel încât meduza nemuritoare se poate deplasa eficient înainte și înapoi între stadiul de meduză și polip în ciclul său de viață.
Mecanismul celular din spatele acestui proces, un proces rar cunoscut sub numele de transdiferențiere, prezintă un interes deosebit pentru oamenii de știință pentru potențialele sale aplicații în medicină. Prin transdiferențiere, o celulă adultă, care este specializată pentru un anumit țesut, poate deveni un tip de celulă specializată complet diferită. Este o modalitate eficientă de reciclare a celulelor și un domeniu important de studiu în cercetarea celulelor stem, care ar putea ajuta oamenii de știință să înlocuiască celulele deteriorate de boală.
În 2022, cercetătorii din Spania i-au studiat genomul, încercând să afle ce gene sunt prezente sau lipsesc în meduza nemuritoare, în comparație cu rudele acesteia. Astfel, au identificat aproape o mie de gene legate de îmbătrânire și repararea ADN-ului la T. dohrnii. Cu toate acestea, până acum, experții nu sunt lămuriţi despre modul în care această specie trăiește atât de mult timp, ei aflând doar mecanismul de regenerare. În viitor, oamenii de știință vor continua să studieze această specie uimitoare, sperând să dezvăluie misterele meduzei nemuritoare și, astfel, să ajute la furnizarea de indicii despre îmbătrânirea umană.