În iunie 1738, Samuel Johnson a fost primul care a utilizat cuvântul „Columbia” pentru a descrie teritoriile Imperiului din Americi, în jurnalul „The Gentleman’s Magazine”. S-a presupus că Johnson, cel care a propus cuvântul „Columbia”, nu a făcut decât să parafrazeze numele lui Cristofor Columb. Trebuie desigur să reamintim faptul că acesta nu a pus niciodată piciorul pe teritoriul Statelor Unite, neajungând personal niciodată mai departe de Indiile de Vest. Dar nu există nicio dovadă clară că numele său e cel din care derivă „Columbia”. De altfel, numele acestui marinar în genoveza lui nativă era Christoffa Corombo, iar în spaniolă, Cristobal Colón (el fiind angajat de Regina Isabella a Spaniei).
Totuşi, dacă ne întoarcem la originile numelui lui Columb, îl vom găsi a fi direct asociat lingvistic cu numele unui sfânt catolic – Sf. Columba, care a trăit în secolul al VI-lea. Se crede în general că Sf. Columba și-a luat numele din latinul columba care înseamnă „porumbel”. Porumbelul este un simbol străvechi și, încă din vremuri imemoriale, a fost asociat cu diferite versiuni ale zeiței. Referințele cele mai timpurii și mai elocvente despre porumbelul ca simbol al zeiței provin din Creta minoică, unde absența unei portretizări concrete a însăși zeiței, în multe sanctuare a fost înlocuită prin prezența porumbeilor. Zeițele elene ulterioare au păstrat această asociere cu porumbelul, care apoi a ajuns la Roma, în calitate de însoțitor al zeiței Venus.
Nu a durat multă vreme până la apariția unei asocieri clare între Columbia și o zeitate feminină. De exemplu, în Statele Unite există cel puțin 13 localități numite Columbia. Foarte repede, acest nume a fost asociat îndeaproape cu Libertatea, numele unei alte zeițe, inițial denumită „Libertas”, care pentru romani îndeplinea o funcție specială printre sclavii eliberați. Americanii au îndrăgit-o pe Columbia și ea poate fi zărită în forma multor sculpturi și pe nenumărate afișe populare și patriotice.
Nu întâmplător, Columbia Pictures, una dintre marile corporaţii producătoare de filme din Hollywood, are ca simbol o „zeiţă a libertăţii”.