Imagine: pixabay.com (Commons Creative – free)
Oricât de improbabile ar părea unele mituri și legende, multe dintre ele sunt înrădăcinate în realitate. De exemplu, creaturi folclorice precum vampirii și vârcolacii nu provin din mintea povestitorilor, ci din boli prea reale și afecțiuni medicale care, în vremuri în care cunoștințele științifice ale umanității nu erau atât de avansate ca în prezent, au declanșat imaginațiile strămoșilor noștri, rezultând legendele monștrilor de care încă îi cunoaștem.
Viziunea de astăzi despre vampiri se bazează în mare măsură pe Dracula, personajul din romanul cu același nume al lui Bram Stoker din 1897. Cu toate acestea, adevăratele origini ale acestor creaturi care sug sânge sunt mai demult. Conceptul de vampiri a primit atenție pe scară largă din partea savanților occidentali în 1718, când Austria a câștigat controlul asupra Serbiei. Pe măsură ce s-au mutat în regiunea nou achiziționată, administratorii austrieci au remarcat că unele comunități locale sârbe vorbeau despre existenţa unor persoane suspecte numite „vampiri”.
Vampirii au o serie de caracteristici distincte, fiind legaţi de o anumită boală reală. Potrivit folclorului, vampirii sunt creaturi nocturne ale căror puteri supranaturale sunt puternic slăbite atunci când sunt expuși la Soare – un atribut care, bănuiesc istoricii, ar fi putut fi inspirat de afecțiuni medicale care provoacă fotosensibilitate. Una dintre aceste afecțiuni este lupusul, o boală autoimună în care celulele albe din sânge atacă organele și țesuturile proprii ale corpului. Aproximativ două treimi dintre pacienții cu lupus sunt sensibili la razele ultraviolete, simptomele lor se agravează ori de câte ori sunt expuși la Soare sau, în cazuri extreme, chiar și la lumina artificială.
Totuși, lupusul nu este singura cauză a fotosensibilității. Experții indică, de asemenea, porfiria ca o posibilă origine a mitului vampirului. Potrivit cercetărilor, persoanele care suferă de porfirie – un grup de tulburări ale sângelui definite de acumulări nenaturale în substanțele chimice naturale care produc hemoglobină – manifestă fie o fotosensibilitate întârziată, formată de vezicule, fie una imediată, dureroasă. Este ușor de văzut cum, în trecut, oamenii care erau afectați de porfirie ar fi putut fi suspectați în mod fals de vampirism. Pentru a evita iritarea stării lor, bolnavii încercau să evite pe cât posibil lumina Soarelui. Până de curând, extragerea sângelui – o practică care reduce atât nivelul fierului, cât și al porfirinei din organism – a fost o metodă comună de tratare a afecțiunii.
Un monstru la fel de iconic ca și vampirul este vârcolacul, o creatură din folclorul european care arată o ființă umană care, printr-un blestem sau suferință, se transformă temporar într-o creatură om-lup, însetată de sânge, la vederea Lunii pline. Astăzi, vârcolacii sunt monștri ai imaginației. În trecut, ei erau considerați reali și vânați activ de comunitățile superstițioase. Ucigașul în serie german Peter Stumpp, care a fost condamnat la moarte în secolul al XVI-lea, a fost acuzat că este vârcolac. Procesele vârcolacilor au continuat până în secolul al XVIII-lea, ultimele procese cunoscute având loc în sudul Austriei.
În ultima vreme, istoricii au căutat afecțiuni medicale care ar putea explica nașterea mitului vârcolacului. În cartea sa din 1979 „The Werewolf Delusion”, sociologul cultural Ian Woodward a susținut că rabia a stat la baza legendei vârcolacilor. Boala, care este aproape întotdeauna contractată din mușcături de animale, reprezintă o punte între lumea umană și cea animală. În plus, simptome ale bolii – exces de salivă, spasme musculare și transfer prin mușcături – seamănă foarte mult cu descrierile din legendele vârcolacilor.
Vampirii și vârcolacii nu sunt singurele creaturi mitologice care au apărut datorită neînțelegerii bolilor din lumea reală și a afecțiunilor medicale. Conceptul de zombi – un om înviat din morți, care și-a pierdut identitatea – s-ar putea să se fi bazat pe leproși, care în cea mai mare parte a istoriei au fost exilați în locuri izolate, ca să nu-i infecteze pe alţii.