Alchimia a fost cunoscuta si practicata in Orientul indepartat din cele mai vechi timpuri. In China, primul text alchimic dateaza probabil din secolul II i.Hr.; in el se relateaza un sfat al magicianului Li Chao Kiun, adresat imparatului Wu Li (dinastia Han): „Adu sacrificii cazanului (tsao) si vei putea sa conjuri fiinte supranaturale. Conjura fiintele supranaturale si vei fi in stare sa schimbi praful de cinabru in aur galben. Din acest aur galben vei putea face vase din care sa mananci si sa bei. Iti vei prelungi atunci viata. Prelungindu-ti viata, vei fi in stare sa vezi pe fericitii din insula Ponglai, care se afla in mijlocul marii. Atunci vei putea implini sacrificiile fong si shan si nu vei mai muri”.
Alchimia chineza, dupa cum releva textul citat, implica un ritual deosebit, conex cu tehnica ce tintea prefacerea cinabrului in aur. Dar acest metal nu se obtinea in scopul realizarii unor profituri materiale, ci in scop spiritual, pentru obtinerea nemuririi. Regasim aici o credinta de origine magica, anume aceea ca tot ce se gasea in pamant avea caracter impur, ca orice substanta impura trebuia purificata prin fierbere, „gatita” ca mancarea, spre a putea fi asimilata de om. Prin urmare, aurul natural, socotit impur deoarece provenea din pamant, era inferior celui „obtinut” prin procedee alchimice. Mai mult, aurul realizat prin procedee de sublimare si transmutare alchimica trebuia sa posede o eficienta superioara fata de produsul natural, de altfel si el inzestrat cu unele proprietati magice. Acest aur nou, special, nu ar fi fost in credinta taoista un simplu metal, ci o materie cu totul deosebita, care putea asigura nemurirea.
Originile istorice ale alchimiei chineze se leaga de utilizarea cinabrului, acesta fiind socotit substanta magica, datatoare de viata. Evident, proprietatea respectiva ii era data de culoarea rosie, care simboliza, in gindirea straveche, „principiul vietii”, nemurirea. Mai mult, pus in foc,cinabrul producea mercurul, socotit sufletul tuturor metalelor. O reteta alchimista chineza asigura ca prin, amestecul a trei parti de cinabru cu o parte de miere,se obtine o substanta din care se pot face pilule miraculoase de dimensiunea unor graunte de cinepa. Zece asemenea pilule,luate de-a lungul unui an, ar fi fost capabile sa refaca dantura, prin cresterea dintilor cazuti si sa innegreasca parul albit. Iar daca se continua tratamentul, un text vechi promitea obtinerea nemuririi.
Alchimia chineza vedea o legatura sacra intre om si metale, operatia de extractie a minereurilor si practicile metalurgice fiind incredintate unor barbati purificati prin ritualuri magice. Cu atat mai mult alchimistul trebuia sa indeplineasca o serie de ritualuri magice inainte de a-si practica meseria. Izolarea de profani era obligatorie, ca si purificarile si aducerea de sacrificii. Era prevazuta chiar si ritmarea respiratiei dupa tehnica yoga.