Imagine: deviantart.com (Commons Creative – free)
Misiunea NASA New Horizons, care a ajuns la planeta pitică Pluto în 2015, călătorește acum prin spaţiul adânc al Centurii Kuiper, confruntându-se cu o furtună cosmică de praf caracteristică cu cele mai îndepărtate zone ale sistemului solar. Spațiul cosmic este umplut cu praf format din particule minuscule. O mare parte din praful din sistemul nostru solar este reprezentat de reziduuri rămase de la formarea planetelor. Astăzi, acestui praf străvechi i se alătură și praful proaspăt pulverizat de pe suprafețele asteroizilor și cometelor prin impactul micrometeoriților. Acest conținut de praf, atât proaspăt, cât și străvechi, dă naștere enigmaticei „lumini zodiacale”. Praful se extinde în cele mai îndepărtate zone ale sistemului solar, dar astronomii încă nu sunt pe deplin siguri de alcătuirea acestei frontiere finale.
Centura Kuiper este atât de îndepărtată, încât abia în 1992 a fost descoperit primul obiect din centura Kuiper (KBO), situat dincolo de Pluto. De atunci, mii de KBO au fost observate, iar astronomii au putut să înceapă să cartografieze sistemul solar exterior. Dincolo de Centura Kuiper se află Discul Împrăștiat, populat de KBO care au fost împrăștiate din Centura Kuiper de undele gravitaționale care vin de pe planeta cea mai exterioară a sistemului solar, Neptun. Obiectele din Discul Împrăștiat tind să aibă orbite extrem de eliptice, care sunt înclinate abrupt față de planul sistemului solar și pot merge la sute de UA de la Soare. O unitate astronomică (UA) este egală cu distanța dintre Pământ și Soare.
Mult dincolo de Centura Kuiper și Discul Împrăștiat se află Norul lui Oort – o vastă regiune sferică de obiecte înghețate care se extinde pe 1 an-lumină de Soare. Datorită distanţei, Norul lui Oort nu a fost niciodată observat direct, dar oamenii de știință știu că el există, deoarece orbitele cometelor cu perioade lungi pot fi urmărite până acolo.
Acum, totuși, noile descoperiri de la New Horizons par să schimbe o mare parte din ceea ce credeam că știm despre sistemul solar exterior. Se credea că distanța dintre marginea exterioară a Centurii Kuiper și Soare este de aproximativ 50 UA. La 1 ianuarie 2019, New Horizons a întâlnit un KBO numit Arrokoth, care se află la o distanță de 44,5 UA; astăzi, New Horizons se află la o distanță de 58,25 UA de Soare, după ce a depășit marcajul 50 UA în aprilie 2021. În ultimii 5 ani, New Horizons ar fi trebuit să treacă peste marginea Centurii Kuiper. Cu toate acestea, cu KBO-urile separate de milioane de km, New Horizons nu a observat vizual că le-a lăsat în urmă. Semnul ar fi o scădere a nivelurilor de praf interplanetar. Cu toate acestea, aparatul SDC al navei spațiale nu a observat această scădere. De fapt, există la fel de mult praf acolo, acest lucru lăsându-i perplecşi pe astronomi.
Prezența continuă a prafului înseamnă că New Horizons se află încă în Centura Kuiper și că Centura Kuiper este mult mai extinsă decât se știa, întinzându-se pe miliarde de km mai departe de Soare decât estimează hărțile noastre în prezent.
Nu doar praful ne spune asta. Astronomii au folosit algoritmi de învățare automată pentru a căuta observațiile făcute de telescopul Subaru de 8,2 metri de pe Mauna Kea din Hawaii și telescopul Victor M. Blanco de la Observatorul Interamerican Cerro Tololo din Chile, pentru a căuta mai multe obiecte cosmice înghețate, pe care New Horizons le-ar putea investiga. Ei au găsit până acum 154 de obiecte în direcția în care se îndreaptă New Horizons, inclusiv aproximativ 20 la care nava spațială va ajunge la câteva milioane de km, suficient de aproape pentru unele observații rudimentare. Cu toate acestea, unele dintre aceste 154 de obiecte par să fie situate dincolo de Centura Kuiper și nu pe genul de orbită excentrică care sugerează Discul Împrăștiat, ci în planul ecliptic care este, de asemenea, împărtășit de Centura Kuiper.
Aşadar, ar putea exista o Centură Kuiper mai largă, sau poate mai există două centuri?
Sursa: studiul ştiinţific „New Horizons Venetia Burney Student Dust Counter Observes Higher than Expected Fluxes Approaching 60 au” / iopscience.iop.org