Când în 1534, conchistadorul spaniol Francisco Pizarro a ocupat oraşul Cuzco din America de Sud, a rămas foarte impresionat de monumentalele construcţii ale incaşilor, situate la o altitudine de peste 3.000 de metri. Indienilor peruvieni care trăiau în aceste aşezări, Francisco Pizarro le-a dat numele de „locuitori ai cerului”. Tot atunci s-a născut pentru europeni şi întrebarea: „De ce indienii din Lumea Nouă îşi construiesc aşezările la înălţimi atât de mari?” După părerea unor cercetători, amerindienii şi-au construit oraşele la mari înălţimi din dorinţa de a fi cât mai aproape de Soare, zeul lor. Geografii şi geologii au demonstrat însă că oraşele au fost aşezate la mari altitudini ţinându-se seamă de temperatură, curenţi, precipitaţii, faună şi floră, precum şi de existenţa în apropierea acestor aşezări a zăcămintelor de aur, argint şi diferite alte bogăţii ale subsolului. De fapt, asemenea oraşe situate la peste 2.000 metri altitudine nu se găsesc numai în America de Sud. Ele se mai pot întâlni atât în Asia, cât şi în Africa.
La Rinconada. Situat la o altitudine de 5.100 de metri deasupra nivelului mării, La Rinconada este așezarea permanentă situată la cea mai înaltă altitudine din lume. Amplasat în regiunea Puno din Peru, acest oraș minier istoric se mândrește cu rezerve abundente de aur. În urma creșterii prețului aurului între 2001 și 2009, populația din La Rinconada a cunoscut o creștere semnificativă, în ciuda condițiilor proaste de viață din zonă: din cauza altitudinii, concentrația de oxigen este foarte scăzută – cu aproximativ 50% mai mică decât cea de la nivelul mării.

Lhasa. În Tibet / China se află oraşul Lhasa, situat pe podişul Tibet la 3.656 metri altitudine. Lhasa are acum o populaţie de aproximativ 465.000 de locuitori. Buni cunoscători ai proprietăţilor curative ale plantelor medicinale, mulţi dintre locuitorii acestui oraş sunt renumiţi în prepararea medicamentelor. Deşi în această parte a continentului asiatic clima este foarte aspră şi uscată, cu mari diferenţe de temperatură, creşterea animalelor ocupă un loc important în economia oraşului, lacul, odinioară sălbatic, este domesticit şi folosit în muncile agricole.

Kalat. Nu departe de trecătoarea Halber (Pakistan) – pe unde şi-au croit odinioară drum armatele lui Alexandru cel Mare şi, mult mai târziu, avea să treacă Marco Polo – se află oraşul Kalat. Situat la înălţimea de 2007 metri, într-o vale de la poalele munţilor Saravan, Kalat-ul adăposteşte o populaţie de circa 37.000 de locuitori care vorbesc limba urdu. În această parte a Pakistanului, culturile se fac, în special, pe terenuri irigate. Iuta este cultivată cu precădere, iar măiestria cu care sunt lucrate aici covoarele a devenit cunoscută în toată lumea.

Sanaa. În extremitatea de sud-vest a Asiei Mici, se află oraşul Sanaa, capitala republicii Yemen, aşezat pe un podiş la altitudinea de 2.300 metri. Pe acest podiş – care este de fapt un fel de „insulă” în mijlocul deşertului – trăiesc aproximativ 3,4 milioane de oameni. Locuitorii capitalei – oraş cu căsuţe şi minarete albe ca zăpada – sunt în majoritate arabi. Ei poartă costume musulmane cu turban şi brâu de care îşi agaţă tradiţionalul iatagan numit jambeia. Iataganul este şi semnul bunăstării. Cu cât arabul este mai înstărit, cu atât iataganul său este mai încărcat cu pietre preţioase. Locuitorii oraşului duc o luptă înverşunată împotriva maimuţelor, care le distrug culturile de cafea, bumbac şi kat.

Addis Abeba. Situată în cea mai mare parte pe podişul abisinian, Etiopia este singura țară din Africa pe al cărui teritoiu se află patru orașe situate la o altitudine mai mare de 2.000 de metri. Capitala Etiopiei, Addis Abeba, este renumită atât prin frumuseţea parcurilor şi a grădinilor sale, cât şi prin diversitatea peisajului de pe platoul situat la circa 2.355 de metri altitudine. Oraşul are acum o populaţie de circa 4 milioane de locuitori. Pe străzile însorite ale capitalei etiopiene se văd la tot pasul tradiţionalele umbrele multicolore. Starea materială a locuitorilor poate fi cunoscută datorită umbrelei. Săracii poartă umbrele de iută, iar cei bogaţi umbrele de mătase, brodate cu fir de aur şi presărate cu pietre preţioase. Pe străzi pot fi întâlniţi, alături de cămile şi cai împodobiţi cu fireturi, şefi de trib înarmaţi cu lănci şi scuturi din piele de crocodil, iar pe umeri purtând pelerine din coamă de leu.

La Paz – care este capitala Boliviei şi are o populaţie de circa 750.000 de locuitori, este situat la circa 3.640 de metri înălţime. În oraşul bolivian, aerul este atât de rar, atât de sărac în oxigen, încât străinii care vin aici să admire vechile clădiri construite încă din secolul al XVI-lea de către spaniolii căutători de aur se plâng de ameţeli şi palpitaţii, astfel că după câteva zile ei sunt nevoiţi să-l părăsească.

Cuzco. În Peru, avem oraşul Cuzco, vechea capitală a lumii incaşe. De acolo drumurile se împrăştiau ca nişte raze în toate direcţiile spre colţurile cele mai îndepărtate ale imperiului. Oraşul poartă amprenta cuceritorilor spanioli. Templele şi monumentele incaşe au fost distruse de conchistatori, iar din materialul lor au construit biserici şi palate, clădiri care au rămas până astăzi în picioare. Cei peste 400.000 de locuitori ai oraşului locuiesc la o înălţime de 3.400 de metri.

Bogota – aşezat la 2.640 metri altitudine, capitala Columbiei, are circa 8 milioane de locuitori. Oraşul a devenit un mare centru industrial şi comercial, cu o viaţă agitată şi obositoare. În sezonul umed, norii care se lasă până deasupra oraşului îl fac cenuşiu şi întunecos.

Quito – capitala Ecuadorului, se află aşezat la 2.850 de metri, în preajma vulcanului Cotopaxi, în imediata apropiere a liniei convenţionale care delimitează Ecuatorul. Arhitectura păstrează vechiul stil spaniol, cu curţi interioare, frontaluri înalte şi ferestre înguste. Quito numără astăzi 1,75 milioane de locuitori.

Ciudad de Mexico – capitala Mexicului, situat la 2.240 de metri, este construit pe vechea vatră a oraşului Tenochtitlan, capitala aztecilor cu cinci secole în urmă. Astăzi, Ciudad de Mexico are o populaţie de peste 9 milioane de locuitori şi este cel mai puternic centru industrial dintre toate oraşele înalte din lume. Se văd numeroase palate, catedrale şi biserici construite in diferite stiluri, mărturii ale diverselor perioade din istoria oraşului.