Cele mai multe discuții apocaliptice de astăzi se concentrează pe sfârșitul umanității sau sfârșitul oricărei vieți pe Pământ, cauza fiind un război nuclear sau schimbările climatice, sau un dezastru natural, cum ar fi o erupție a unui supervulcan sau o coliziune masivă cu un asteroid / cometă. Dar cum rămâne cu sfârșitul Pământului însuși? Dacă planeta noastră supraviețuiește până la sfârșitul Soarelui, cei mai mulți oameni se așteaptă ca Terra să se stingă orbitând o stea moartă sau să fie consumată într-o supernovă.
Totuși, există o altă opțiune: Soarele să rămână în viață și să consume Pământul, după ce a terminat Mercur și Venus ca „aperitive”. Recent, astronomii au observat o stea în acțiunea de a consuma una dintre planetele sale şi s-au gândit că aşa s-ar putea întâmpla şi cu Pământul nostru în viitorul îndepărtat.
„Stelele se extind pe măsură ce evoluează și, prin urmare, ne așteptăm ca însoțitorii lor planetari apropiați să fie înghițiți, posibil prin ejecții de masă luminoasă de la steaua-gazdă. Cu toate acestea, această fază nu a fost niciodată observată direct. Dar s-au făcut observaţii asupra lui ZTF SLRN-2020, când am observat o ejecţie de scurtă durată pe discul galactic, însoțită de o emisie în infraroșu de lungă durată”. Astfel spune noul studiu publicat în jurnalul „Nature”, intitulat „An infrared transient from a star engulfing a planet”.
Kishalay De, de la Institutul de Tehnologie din din Pasadena / California (autorul principal al studiului), a urmărit din mai 2020 steaua ZTF SLRN-2020, folosind Zwicky Transient Facility (ZTF) – o cameră care scanează cerul şi care aparţine de telescopul Samuel Oschin (de la Observatorul Palomar de lângă San Diego). I s-a părut că ar fi o novă roşie (care este o explozie stelară cauzată de fuziunea unei stele moarte și a partenerului său binar). Dar s-a dovedit că nu era aşa ceva. Această stea s-a luminat, dar la o temperatură de „doar” aproximativ 5.000 de grade Fahrenheit, de 10 ori mai rece decât ceea ce generează o novă roșie. De și colegii săi au apelat apoi la o cameră cu infraroșu de la Observatorul Palomar și la telescopul spațial NEOWISE al NASA. Datele pe care le-au adunat acolo au arătat că această lumină infraroșie strălucitoare care nu emitea multă energie ar putea fi ceva nemaivăzut până acum de astronomi: o stea care consumă una dintre propriile planete!
O stea care își mănâncă planetele nu este ceva neobișnuit – se întâmplă constant în Calea Lactee. Astronomii știu acest lucru pentru că au observat consecințele acestor evenimente – lumina strălucitoare a giganților roșii pe moarte extinzându-se la sute de ori dimensiunea lor originală. Cu toate acestea, lumina unora dintre aceste giganți roșii este întunecată, iar asta se datorează cel mai probabil prafului cauzat de consumul și digestia uneia dintre planetele lor. Astronomii au observat, de asemenea, planete ale căror orbite sunt aproape de stelele lor și erau destinate să fie absorbite într-o zi când acea stea a devenit o gigantă roșie. Ceea ce nu văzuseră niciodată astronomii este acel moment magic în care o gigantă roșie și-a deschis pentru prima dată „gura” și a luat prima „mușcătură” dintr-o planetă condamnată. Acest lucru se datorează în primul rând pentru că energia generată este atât de slabă încât lumina sa este slabă și trecătoare.
Explozia slabă de lumină infraroșie a durat 10 zile, apoi ZTF SLRN-2020 a strălucit slab timp de aproximativ 6 luni. Revenind la datele culese de telescopul spațial NEOWISE al NASA, cercetătorii au putut să vadă ce a dus la acest eveniment; NEOWISE a arătat că lumina în infraroșu a stelei crește cu aproximativ 9 luni înainte ca ZTF să surprindă scurta explozie. Punând toate aceste piese împreună, De și echipa sa și-au putut imagina cum ar arăta o vedere de aproape a evenimentului. (o simulare video găsiţi pe YouTube AICI).

„Planeta s-a cufundat în miezul stelei și a fost înghițită întreagă. În timp ce făcea acest lucru, energia a fost transferată stelei. Steaua și-a aruncat în aer straturile exterioare pentru a scăpa de energie. S-a extins și s-a luminat, iar strălucirea este ceea ce a înregistrat ZTF” – spune studiul.
Înghițirea planetară este similară cu ceea ce se întâmplă atunci când două stele se unesc, eveniment numit „nova roșie”. Stelele din Universul nostru se formează adesea în perechi. De-a lungul timpului, pe măsură ce o stea îmbătrânește și se extinde mai repede decât însoțitorul ei, ea își poate ingera partenerul. Douăzeci dintre aceste fuziuni de stele au fost detectate până în prezent de ZTF și alte instrumente, mai ales în galaxiile dincolo de Calea Lactee.
Cercetătorii spun: „Este pur și simplu spectaculos. Suntem încă uimiți că am surprins o stea în acțiunea de a-și ingera planeta, ceva ce propriul nostru Soare le va face planetelor sale interioare. Acest lucru se va întâmpla peste 5 miliarde de ani, așa că nu trebuie să ne facem griji”.