În martie 2009, NASA a lansat o misiune spațială numită Kepler, pentru a descoperi planete asemănătoare Pământului care orbitează în jurul altor stele. Misiunea Kepler a fost o misiune spațială, o stație cosmică, o navă cosmică specială și un telescop spațial de tip fotometru creat și realizat de NASA, ea fiind încheiată în octombrie 2018.
La aproximativ 245 ani-lumină distanţă, Kepler a făcut prima detecție a unei planete care orbitează în jurul a două stele. Această planetă, Kepler 16-b, orbitează în jurul a două dintre cele 150.000 de stele pe care misiunea spațială le-a monitorizat între constelațiile Cygnus și Lyra. Kepler-16b este o planetă extrasolară, cu o masă planetară asemănătoare planetei Saturn, fiind formată jumătate din gaze și jumătate din rocă și gheață. Kepler 16-b orbitează o stea binară, Kepler-16, cu o perioadă de rotaţie de 229 de zile. Aşa cum a spus Josh Carter, de la Centrul de Astrofizică Harvard & Smithsonian, „acesta este primul exemplu confirmat, fără ambiguitate, de planetă circumbinară – o planetă care orbitează nu una, ci două stele”.
Kepler-16b este, de asemenea, neobișnuit prin faptul că se încadrează în raza care se credea a fi limita interioară pentru formarea planetelor într-un sistem stelar binar. Înainte se credea că pentru ca o planetă să aibă o orbită stabilă în jurul unui astfel de sistem, ar trebui să fie de cel puțin 7 ori mai departe de stele, decât stelele sunt una faţă de cealaltă. Însă, orbita lui Kepler-16b este doar aproximativ jumătate din această distanță.
Planetele care orbitează stelele duble au fost de multă vreme preferatele filmelor SF. Cel mai faimos exemplu este cel din filmul SF „Războiul Stelelor” / „Star Wars” (1977), în care se poate observa un dublu apus de soare văzut de pe planeta fictivă Tatooine. Până la descoperirea NASA în 2009, astronomii nu știau în general că astfel de sisteme de planete ar putea exista. Acum, datorită lui Kepler 16-b, astronomii au confirmat că dublul apus văzut de Luke Skywalker este posibil.
Întrebarea este următoarea: cât de mult dintre filmele de gen „Star Wars” nu sunt SF, ci științifice? Poate că astronomii ar trebui să-l întrebe pe creatorul filmelor „Star Wars” George Lucas, despre spațiul cosmic? Evident, știa despre sistemele gemene de stele cu peste 30 de ani înaintea astronomilor și oamenilor de știință!