Lucrarea de referinta a lui Alvin Schmidt – „Under the Influence: How Christianity Transformed Civilization” – arata ca, inainte de venirea lui Hristos, intr-o epoca a paganismului dominant, femeile erau privite cu precadere ca fiinte de rang inferior. In Grecia, India si China femeilor li se refuzau orice drepturi, considerandu-se ca acestea intra in proprietatea barbatului. Filosofii greci ai vremii impartaseau, cu privire la femei, conceptia tipica a necrestinilor. Aristotel afirma ca o femeie se situeaza, ca valoare umana, undeva intre un barbat si un sclav. Iar Platon era de parere ca barbatului care traise in lasitate ii este sortita reincarnarea intr-o femeie.
Femeile Greciei antice – mai cu seama nevestele – intrau in categoria paturii de jos. Nevestei ii era interzis sa paseasca afara din casa neinsotita. Nu i se ingaduia sa comunice cu oaspetii, cerandu-i-se sa ramana in odaile care i se rezervau in casele antice grecesti (gynaeceum). Pe de alta parte, o hetaera (curtezana) avea voie sa se expuna in vazul lumii alaturi de un barbat casatorit.
Femeia ateniana de rand avea statutul social al unui sclav. Lipsita de educatie, nu i se permitea sa vorbeasca in public. Marea virtute a femeii, chiar si acasa, era tacerea. Se presupunea, totodata, dincolo de atributul inferioritatii, ca femeia reprezinta izvorul tuturor relelor, ceea ce o facea nevrednica de incredere.
Aparitia crestinismului a adus o prefacere radicala in destinul femeilor. Pana si invatatii pagani ai Romei antice sunt de acord ca noua mentalitate a constituit un punct de cotitura in ce priveste libertatea si demnitatea femeilor.
Oriunde a prins radacini crestinismul, fie in antichitate, fie in epoca moderna, s-a impus si respectul fata de femei. Pana la contributia misionarilor crestini, infanticidul selectiv in functie de sex reprezenta o practica obisnuita in China pagana a anului 1880. Nou-nascutii de sex feminin erau vazuti ca un factor de risc si deveneau, in consecinta, indezirabili. Pe parcursul ultimelor doua secole, insa, datorita influentei exercitate de crestinism, atitudinea fata de femei s-a imbunatatit simtitor peste tot in lume. Datorita acestei influente s-a renuntat, de pilda, in China la obiceiul pe care il aveau femeile de a-si infasa inca de la varste fragede laba piciorului astfel incat, oprindu-i fortat cresterea, sa dobandeasca aspectul de asa-zisa delicatete deosebit de atractiva in ochii barbatilor. Periculoasa traditie provocase nu de putine ori cangrene, amputari inutile si, uneori, chiar moartea.
In India, practica suttee a incetat odata cu interventia crestinismului. Se astepta din partea unei bune sotii hinduse sa-si urmeze sotul in moarte pe rugul funerar chiar si daca ar fi avut, tanara fiind, toata viata inainte. „Vaduvele copile” fusesera, de asemenea, parte a culturii hinduse pagane in cadrul careia venerarea zeitelor ocupa un loc aparte. Fetele in cauza erau pregatite sa devina prostituate ale templului. Amy Carmichael a facut tot ce i-a stat crestineste in putinta pentru a le sustrage pe fete acestei practici incercand, astfel, sa-i puna capat.