Pe 14 ianuarie 2019, Boeing a lansat o serie de imagini conceptuale care arată o navă-mamă foarte mare, de mare viteză, la altitudini înalte. Imaginile sunt destul de interesante din mai multe motive. În primul rând, decorul pare să înfățișeze Groom Lake, alias Zona 51 (Area 51 – locul unde se găseşte o bază militară secretă americană). În al doilea rând, imaginile se potrivesc cu un brevet pentru un astfel de sistem de lansare, care a fost depus de Boeing în 1986 și acordat în 1989. În cele din urmă, acest concept este aproape identic cu un program despre care se presupune că ar fi fost folosit în ultimul deceniu al secolului al XX-lea și, posibil, în secolul al XXI-lea.
Ceea ce vedem în aceste imagini reprezintă o navă-mamă uriașă care are cel puțin două tipuri de propulsie. Motoare cu reacție, amplasate în nacelă, și un motor de rachetă care se află sub o coadă înaltă în stil T. „Burta” aeronavei este proiectată pentru a se potrivi exact cu linia unui vehicul spaţial. Acest vehicul pare a fi un design caracteristic pentru desfășurarea sarcinilor utile pe orbita terestră joasă. Aeronava pare să aibă un scut termic similar cu cel găsit pe „burta” unei navete spațiale. Designul navei-mamă este clar optimizat pentru operațiuni de mare viteză și altitudine mare, păstrând totodată un volum intern mare pentru stocarea combustibilului.
Este important de remarcat faptul că geamurile sunt prezente cel puțin pe partea laterală a vehiculului, ceea ce indică faptul că acesta ar fi fost pilotat de piloți de la bord și nu este un concept de operațiuni fără pilot.
Aşa cum am spus mai sus, ceea ce face aceste redări și mai interesante este faptul că ele par să indice că sunt testate din celebra Zonă 51. Dealurile din fundal și detaliile generale afișate se potrivesc aproape perfect cu locația de testare secretă din deşertul Nevada. Șansele ca totul să fie doar o coincidență par a fi scăzute.
Brevetul US4802639A care a fost depus în 1986 și acordat Boeing în 1989 descrie printre altele: „Această invenție are ca scop furnizarea unui sistem de lansare transatmosferică, care este, în esență, total reutilizabil, oferă o mare flexibilitate în alegerea orbitei și poate fi lansată rapid în scurt timp. Sistemul invenției este un sistem orizontal de decolare și aterizare în două etape. Un vehicul cu orbită este integrat în partea inferioară a unei aeronave. Aeronava are o cavitate care se deschide în spate și în jos pentru a primi vehiculul (…) Motorul rachetei a aeronavei este accelerat pentru a produce un diferențial de tracțiune cu motorul rachetă al vehiculului (…) După ce pivotează în afara cavității, vehiculul este decuplat și pornește singur pe orbită. Aterizare convențională. După reintrare, vehiculul face o aterizare orizontală fără motor”.
Brevetul continuă să vorbească despre motivul pentru care un astfel de sistem este atractiv față de rachetele tradiționale – reutilizare, flexibilitate, programare, timp de realizare, cerințe de infrastructură, acces la orbite multiple și cost. De asemenea, analizează detalii despre modul în care ar funcționa sistemul, inclusiv utilizarea motoarelor de rachetă cu reacție, precum și a motoarelor cu hidrogen lichid și cu oxigen lichid pe nava-mamă.
Ceea ce este deosebit de interesant este că o altă opțiune de vehicul este discutată în brevet: un vehicul hipersonic care utilizează un motor scramjet (un scramjet este o variantă a unui motor cu reacție cu aer, în care arderea are loc în flux de aer supersonic). Brevetul arată chiar și secțiunea unui motor scramjet pentru aeronava cu sarcină utilă secundară și un desen al acelei aeronave. Seamănă foarte mult cu un concept de avion hipersonic. Deci, de aici s-ar deduce că acest sistem ar putea fi folosit pentru a lansa zboruri suborbitale de foarte mare viteză și chiar zboruri în interiorul atmosferei terestre, precum și pentru misiuni de lansare în spațiu.