Un astrofizician de la Universitatea din Cambridge a surprins lumea cu declarațiile sale. Nikku Madhusudhan crede că am găsit deja viață extraterestră pe o exoplanetă numită K2-18 b. După observațiile făcute, astronomii vor putea demonstra în sfârșit că viața extraterestră există pe o planetă îndepărtată.
Planeta K2-18b, de peste două ori dimensiunea Pământului, la 120 de ani-lumină distanță faţă de noi, este situată în zona locuibilă a stelei sale, în constelația Leului. În 2023, oamenii de știință au detectat sulfură de dimetil în atmosfera sa, un compus care poate produce viață. Acum, pentru a confirma descoperirea, telescopul spațial James Webb va efectua îndelungate observații asupra exoplanetei respective. Deci am putea fi la câteva luni distanță de un anunț oficial al descoperirii vieții extraterestre.
Cercetările asupra planetei K2-18b sunt conduse de dr. Nikku Madhusudhan, astrofizician la Universitatea din Cambridge. Exoplaneta este una stâncoasă, cu o atmosferă bogată în hidrogen și oceane de apă. Dr Madhusudhan a spus într-o declarație: „Dacă detectăm sulfura de dimetil (DMS) în K2-18b, practic planeta poate fi locuită”.
K2-18b a fost descoperită în 2015. Dar abia în 2019 a fost raportată prezența vaporilor de apă în atmosfera lui K2-18b. Apoi, în 2023, telescopul James Webb a detectat dioxid de carbon și metan în atmosfera sa. Aceasta susține teoria că un ocean de apă poate exista sub o atmosferă bogată în hidrogen.
Primele observații ale telescopului spaţial au făcut posibilă detectarea unei molecule numită sulfură de dimetil (DMS), care pe Pământ este produsă doar de viață. Majoritatea DMS-urilor din atmosfera Pământului sunt emise de fitoplanctonuri în mediile marine, sugerând un mod similar de viață pe planeta îndepărtată. Oamenii de știință nu au putut să se gândească la niciun proces geologic sau chimic natural care ar putea crea DMS fără organisme vii. Dr. Madhusudhan a spus că descoperirea a fost un șoc, dar, deoarece acestea au fost observații inițiale, el a putut spune doar cu 50% certitudine că DMS a fost prezent în K2-18b.
Vineri, 26 aprilie 2024, telescopul James Webb a efectuat 8 ​ore de observații care ar trebui să ofere un răspuns definitiv, deși expertul va trebui să petreacă luni întregi analizând datele obținute. James Webb este capabil să analizeze compoziția chimică a unei planete îndepărtate prin captarea luminii de la steaua gazdă după ce aceasta a trecut prin atmosfera planetei în drum spre Pământ. Gazele din atmosferă absorb o parte din lumina stelelor, dar lasă semne revelatoare în spectrul de lumină pe care astronomii le pot descifra.
K2-18b este cunoscut ca un „Super Pământ” sau „Sub Neptun”, deoarece este mai mare decât planeta noastră, dar mai mic decât Neptun. Dimensiunea mare a lui K2-18b – cu o rază de 2,6 ori mai mare decât cea a Pământului – înseamnă că interiorul planetei conține probabil o manta mare de gheață de înaltă presiune, precum Neptun, dar o atmosferă mai subțire, bogată în hidrogen și o suprafață oceanică. Subhajit Sarkar, cercetător la Universitatea Cardiff, a spus într-o declarație: „Deși acest tip de planetă nu există în sistemul nostru solar, Sub Neptunurile sunt cel mai comun tip de planetă cunoscut până acum în galaxie. Am obținut până în prezent cel mai detaliat spectru al unui Sub Neptun din zona locuibilă, ceea ce ne-a permis să determinăm moleculele atmosferei sale”. Rezultatele cercetării au fost publicate în revista „The Astrophysical Journal Letters”.