Craterul Patomski a fost descoperit oficial pentru prima dată în 1949 de către geologul rus Vadim Kolpakov. El conducea o expediție în regiunea împădurită Irkutsk când a dat peste ceva cu adevărat bizar: o movilă masivă în formă de con, de aproximativ 50 de metri înălțime și 170 de metri lățime la bază, făcută din calcar spart. Structura arăta diferit de orice altceva din regiune, cu forma sa distinctă de con și o cupolă interioară mai mică în centru. A fost atât de ciudat încât Kolpakov nu-i venea să-și creadă ochilor la început, chiar întrebându-se dacă vede un fel de vulcan sau cu totul altceva.
Localnicii l-au avertizat pe Kolpakov să nu viziteze craterul, numindu-l un loc blestemat și sinistru. Ei credeau că formațiunea era cuibul unei păsări de foc – un „vultur de foc” – și că ar fi mai bine să fie lăsată netulburată. Potrivit tradiției locale, cei care au îndrăznit să se aventureze prea aproape de crater ar experimenta sentimente de neliniște, boală sau chiar ar dispărea fără urmă. Și animalele din zonă păreau să se ferească de crater, ceea ce nu a făcut decât să adâncească misterul. Dar Kolpakov, un om de știință, nu a rezistat să investigheze mai departe și a adus această anomalie geologică în atenția lumii.
Legendele indigene despre craterul Patomski sunt unele dintre cele mai fascinante aspecte ale poveștii sale. Localnicii cred că este locul de odihnă al unei creaturi puternice cunoscută sub numele de Vulturul de Foc. Ideea unei păsări mitice – o ființă enormă, de foc, care a coborât pe pământ cu o forță imensă – a captivat imaginația de generații. Oamenii Evenki, care au trăit în taiga siberiană de secole, descriu craterul drept un „loc malefic” de care nimeni nu ar trebui să se apropie fără un motiv întemeiat. Legenda Vulturului de Foc sugerează că această pasăre puternică a căzut din cer, creând movila ciudată în timp ce s-a prăbușit pe pământ. Această idee se leagă de legătura profundă a zonei cu natura și spiritualitatea și este ușor de înțeles de ce movila misterioasă, cu forma sa neobișnuită și aspectul aparent nenatural, ar da naștere unor asemenea mituri.
Unii localnici cred, de asemenea, că locul este bântuit, existând multe povești şi întâmplări ciudate. Exploratorii și oamenii de știință au raportat sentimente de neliniște în timp ce se aflau la fața locului, iar unii au susținut că busola lor se învârtea în toate direcţiile, de parcă ar fi fost afectate de o forță necunoscută. Având în vedere natura bizară a craterului, nu au lipsit teoriile – unele mai plauzibile decât altele – despre ceea ce l-ar fi putut cauza. Iată câteva dintre cele mai interesante explicații care au fost prezentate de-a lungul anilor:
Impactul meteoritic. Una dintre cele mai comune teorii științifice este aceea că craterul a fost creat de un meteorit. Mărimea și forma par în concordanță cu un eveniment de impact. Cu toate acestea, în ciuda încercărilor multiple de a studia situl, nimeni nu a găsit rămășițe ale unui meteorit, cum ar fi fragmente de material extraterestru sau niveluri ridicate de radiații. Lipsa unor astfel de dovezi i-a făcut pe oamenii de știință să fie incapabili să stabilească în mod concludent dacă a fost sau nu implicat un meteorit.
Evenimentul Tunguska. Unii cercetători au legat craterul de faimosul eveniment Tunguska din 1908, când un obiect necunoscut – despre care se crede că este o cometă sau un meteorit – a explodat deasupra Siberiei, aplatizând sute de kilometri pătraţi de pădure. Craterul Patomski, care se află la aproximativ 600 de km de situl Tunguska, ar fi putut fi creat de acest eveniment. Totuși, absența dovezilor tipice de impact înseamnă că această teorie rămâne speculativă.
Activitate vulcanică. O altă teorie este că craterul Patomski ar putea fi rezultatul unui tip de activitate vulcanică. Structura sa, cu formă de con și cu o cupolă centrală mai mică, seamănă cu anumite formațiuni vulcanice. Cu toate acestea, regiunea în care se află craterul nu este cunoscută pentru nicio istorie vulcanică și nu a fost găsit niciun material vulcanic pe sit.
OZN-uri și activitate extraterestră. Desigur, nicio caracteristică geologică ciudată nu ar fi completă fără a interveni ipoteza ozenistică. Unii cred că craterul este rezultatul prăbușirii unei nave spațiale extraterestre în sălbăticia siberiană. „Vulturul de foc” a fost chiar interpretat de unii ca o descriere poetică a unui OZN de foc care coboară din cer. Lipsa unor dovezi științifice clare, combinată cu locația îndepărtată a craterului, a permis acestor teorii mai ciudate să înflorească de-a lungul anilor.
Experimente guvernamentale secrete. Se spune că craterul ar fi putut fi rezultatul testelor efectuate în perioada războiului rece. Citirile ciudate raportate de exploratori, cum ar fi perturbațiile magnetice, ar putea fi efectele persistente ale unui fel de test sau armă militară. Cu toate acestea, nici nu există dovezi concrete care să susțină aceste afirmații.
Un fenomen geologic natural. În ultimii ani, unii oameni de știință au sugerat că craterul ar putea fi rezultatul unui proces geologic natural, dar neobișnuit, cum ar fi acumularea treptată a gazelor care în cele din urmă au provocat o explozie sub suprafață. Acest lucru ar putea explica forma și dimensiunea craterului, precum și absența reziduurilor tipice de impact. Cu toate acestea, ca și în cazul celorlalte teorii, această explicație nu a fost încă dovedită definitiv.