Există viață dincolo de Pământ? Întrebarea s-a dovedit a fi una dintre cele mai greu de răspuns în știință. În ciuda întinderii aparent nemărginite a Universului, ceea ce implică un potențial pentru viață abundentă, distanțele mari dintre stele fac căutarea unor forme de viaţă asemănătoare celor de pe Pământ similară cu găsirea unui ac într-un car de fân. Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) constituie o ramură a astronomiei dedicată găsirii vieții extraterestre prin căutarea de semnale neobișnuite, denumite tehnosemnături. Identificarea unei tehnosemnături nu ar semnifica doar existența vieții, ci ar indica în mod specific prezența vieții inteligente folosind tehnologia avansată.
Owen Johnson, astrofizician irlandez la Trinity College Dublin, împreună cu colegii săi, au început să exploreze o gamă de frecvențe neexplorată anterior. Mai precis… trebuie să luăm în considerare că ar putea să existe civilizații extraterestre care să se bazeze pe tehnologii similare cu cele pe care le au oamenii pe Pământ, cum ar fi folosind telefoane mobile, sateliți sau radare. Deoarece o parte semnificativă a unei astfel de tehnologii generează semnale care sunt vizibile detectabile în frecvențele radio, concentrarea asupra acestor lungimi de undă servește ca punct de plecare logic în căutarea unei potențiale inteligențe extraterestre.
Studiile anterioare de tehnosemnături au inclus doar banda de frecvență radio de peste 600 MHz, lăsând practic neexplorate frecvențele inferioare. Asta în ciuda faptului că serviciile de comunicații de zi cu zi, cum ar fi controlul traficului aerian, transmisiile maritime de urgență și stațiile de radio FM emit toate acest tip de radiații de joasă frecvență pe Pământ. Motivul pentru care nu au fost explorate aceste tehnosemnături este acela că telescoapele care funcționează la aceste frecvențe sunt destul de noi. Și undele radio de frecvență mai joasă au mai puțină energie, ceea ce înseamnă că pot fi mai dificil de detectat.
Low Frequency Array (LOFAR) este cel mai sensibil telescop de joasă frecvență din lume, care operează de la 10 la 250 MHz. Este compus din 52 de radiotelescoape, răspândite în toată Europa. Aceste telescoape pot atinge o rezoluție mare atunci când sunt utilizate la unison.
Owen Johnson şi colegii săi au folosit doar două dintre aceste stații: una situată în Birr, Irlanda, și cealaltă în Onsala, Suedia. Ei au cercetat 44 de planete care orbitează în jurul altor stele decât Soarele nostru, care au fost identificate de către NASA. Pe parcursul a două sezoane de vară, echipa a scanat aceste exoplanete, folosind frecvenţele de la 110 până la 190 MHz. Deşi nu pare a fi o cantitate mare de zonă exploarată, observația frecvențelor joase are un avantaj major în a avea câmpuri vizuale mai mari, şi asta pentru că aria acoperită a cerului scade cu frecvențe mai mari.
Căutarea de tehnosemnături din spațiu cosmic introduce o provocare semnificativă – aceleași tehnosemnături sunt omniprezente pe Pământ. Acest lucru reprezintă un obstacol, deoarece telescoapele din aceste căutări au niveluri de sensibilitate care pot detecta semnale, cum ar fi un apel telefonic, de la jumătatea sistemului solar. În consecință, datele colectate sunt „inundate” cu mii de semnale care provin de pe Pământ, punând o dificultate considerabilă în izolarea și identificarea semnalelor care ar putea fi de origine extraterestră.
Echipa de cercetare a venit cu o abordare inovatoare pentru atenuarea unor astfel de interferențe de radiofrecvență, numită metoda de respingere a coincidențelor. Acest lucru ia în considerare emisiile radio locale la fiecare dintre telescoapele folosite. Astfel, au fost incluse tehnosemnăturile în setul de date numai dacă au oferit o prezență simultană în ambele stații, sugerând astfel că ele provin din afara Pământului. Astfel, au fost reduse la zero mii de semnale candidate. Aceasta înseamnă că echipa nu a găsit niciun semn de viață inteligentă în timpul căutărilor făcute, dar asta e doar începutul, și este probabil să existe un număr enorm de planete asemănătoare Pământului. Știind că metoda de respingere a coincidenței funcționează cu o rată mare de succes, ea poate fi cheia pentru a ne ajuta să descoperim în viitor viața pe una dintre aceste planete.