O credinta candva larg raspandita in randul triburilor indiene din America de nord, sustinea ca exista niste vietuitoare uriase zburatoare supranaturale – cunoscute ca „pasarile tunetelor” – care provoaca tunetele si fulgerele in vazduh. Tunetele le provocau batand aripile, iar fulgerele clipind din ochi. Pasarile tunetelor de asemenea se razboiau cu alte entitati supranaturale, iar uneori ii ajutau pe oameni.  Ele sunt adesea pictate pe stalpii totemici.
Relatia dintre aceste pasari mitologice si uriasele pasari la care fac referire relatarile contemporane este indoielnica. Pentru cercetatorii de fenomene anormale ea nu e decat un mit; traditia insa sustine ca pasarea a fost zarita de multa vreme pe platoul Allegheny, foarte impadurit, din Pennsylvania, si i-a dat un nume.
Robert L. Lyman, scriitor din Pennsylvania relata in 1973: „Pasarile tunetelor nu apartin trecutului. Ele exista si in zilele noastre, dar nimeni nu crede lucrul acesta decat aceia care le-au vazut. Salasul lor actual se gaseste la marginea de sud a Padurii Negre, la nord de raul Susquehanna, intre paraul Pinului la est si paraul Ceainicului la vest. Toate informatiile primite in ultimii 20 de ani despre ele provin din zona aceea.”
Lyman a sustinut ca la inceputul anilor ’50, el insusi a vazut o astfel de pasare, pe un drum la nord de Coudersport. Pasarea s-a inaltat cateva picioare in vazduh intinzand aripile care masurau cel putin 20 de picioare, apoi a zburat in (nu deasupra) padurea deasa care se alinia de-a lungul soselei, depasind „fara greutate” copacii crescuti din generatia a doua. La fel ca si altii care vazusera pasarea tunetului, Lyman a descris-o ca „un vultur mare”, cafeniu la culoare, cu gat scurt, ochi si aripi „foarte inguste”. Martorul ocular a ramas cu impresia ca pasarea intalnita era un exemplar tanar din specia sa.
In 1969, sotia lui John Boyle -seriful tinutului Clinton – sedea in pragul cabanei lor de langa paraul Micul Pin, cand – deodata – a vazut o pasare gigantica de culoare cenusie, care s-a lasat chiar in mijlocul paraului. Cateva momente mai tarziu s-a inaltat si a zburat, iar „aripile – dupa cum a relatat femeia – acopereau albia paraului pe toata latimea lui, care „as zice ca masura vreo 75 de picioare”, ceea ce conferea pasarii cu adevarat aspectul unei fiinte de pe alta lume. In vara aceea, trei barbati au afirmat ca au zarit o pasare a tunetului in clipa cand a insfacat si s-a inaltat in vazduh cu o caprioara de vreo 15 pounds in gheare, in apropiere de paraul Ceainicului.
De-a lungul anilor au parvenit numeroase informatii despre aparitia pasarilor tunetului pe coasta Jersey-ului, din zona Pennsylvania, chiar la est de tinutul Clinton. La 23 octombrie, 1970, mai multe persoane care calatoreau cu masina la vest de oras, au zarit o pasare pe care una din martore, Judith Dingler, a descris-o asa: „O faptura inaripata, gigantica, ce zbura spre coasta Jersey-uhn. iar aripile aveau anvergura aripilor unui avion”.

Istoriile cu pasarile tunetului din Pennsylvania si-au facut auzit ecoul inca din secolul trecut. Din pacate, nu a fost publicata nici o relatare cuprinzatoare despre ele, iar materialele tiparite in legatura cu acest subiect de interes deopotriva pentru folcloristi si pentru cercetatorii de fenomene anormale au fost sporadice si s-au limitai in majoritate la scurte (si  nerelevante) articole in ziarele locale.
Exista, totusi, relatari care descriu pasarea tunetului ca o acvila sau un vultur urias si care fac problema sa capete o dimensiune nationala. Descrierile facute de diferite persoane se aseamana atat de mult intre ele incat Mark A. Hali – o autoritate in materie -a izbutit – pe baza declaratiilor martorilor oculari – sa realizeze portretul general al  fenomenului:
„Pasarea aceasta se distinge prin dimensiunea si forta sa de a ridica o greutate, care le intrec pe ale oricarei alte pasari de pe lume din zilei noastre. Anvergura aripilor e o chestiune deschisa, dar observatorii au avut uneori sansa sa aiba la indemana un obiect cu care sa-i compare o masura; ori au putut aprecia dimensiunea unei asemenea pasari aflata in repaos. Drept rezultat adesea s-a sustinut ca ea masura 15-20 de picioare Pasarea, atunci cand se afla in repaos pe sol… masoara patru-opi picioare in inaltime… In mod obisnuit pasarea este de culoare inchisa-bruna, cenusie sau neagra. „