Pestii, insectele, reptilele, animalele si pasarile apar in simbolismul religios al tuturor natiunilor, deoarece formele si obiceiurile acestor creaturi si mediul in care traiesc ele le asociaza cu diverse puteri generative si germinative ale naturii, care erau considerate dovada omniprezentei divine. Filosofii si oamenii de stiinta care si-au dat seama ca viata isi are originea in apa, si de aceea au ales pestele drept simbolul germenului de viata. Faptul ca pestele este prolific face asemanarea si mai apta. Deoarece preotii din vremuri stravechi nu aveau instrumentele necesare pentru a analiza spermatozoizii, ei au ajuns la concluzia ca acestia se aseamana cu pestii.
Pestii erau sacri pentru greci si romani fiind asociati cu venerarea Afroditei. O supravietuire interesanta a unui ritual pagan este mancatul de peste vinerea. „Freya”, cea dupa care a fost numita ziua de vineri, era zeita Venus a scandinavilor, iar aceasta zi era sacra pentru multe natiuni care considerau ca aceasta zeita este Zeita frumusetii si a fecunditatii. Aceasta analogie leaga pestele de misterul de procreare. Urmasii profetului Mohammed considera ca ziua de vineri este sacra.
Drept consecinta a teoriei conform careia originea omului provine din apa, pestii era considerati progenituri ale familiei umane. Acest lucru a dat nastere faptului ca caldeenii, fenicienii si brahmanii au inceput sa venereze pestii. Indienii americani credeau ca apele lacurilor, raurilor si oceanelor erau locuite de un popor misterios numit „indienii apelor”.
Pestele era folosit si ca emblema a damnarii; dar printre chinezi acesta simboliza multumirea si norocul, pestii apareau pe multe dintre monedele lor. In momentul in care Typhon sau Set, divinitati malefice egiptene, au impartit trupul zeului Osiris in 14 parti, o parte a fost aruncata in apa Nilului unde, potrivit lui Plutarh, a fost devorata de trei pesti: lepidotus, phagrus si oxyrynchus. Din acest motiv egiptenii nu mananca carnea acestor pesti crezand ca, daca ar manca, ar fi ca si cum ar gusta din carnea Zeului lor.
Folosit ca un simbol al raului pestele reprezinta pamantul (natura inferioara a omului) si mormantul (mormantul misterelor). Astfel, Iona a stat trei zile in burta unui peste imens. Mai multi preoti ai bisericilor timpurii erau de parere ca balena care l-a inghitit pe Iona il simboliza pe Dumnezeu Tatal, iar cand a fost aruncat din burta pestelui acesta a fost acceptat de Dumnezeu in natura Sa pana cand Iona a ajuns intr-un loc sigur. Povestea lui Iona este de fapt o legenda a initierii in mistere si pestele cel imens reprezinta profunzimea ignorantei care pune stapanire pe oamenii care sunt aruncati in apa (apa simbolizeaza aici energia). Obiceiul de a construi nave in forma de peste sau pasari era foarte raspandit in timpurile stravechi si acesta ar fi putut da nastere unei asemenea povesti si poate ca Iona avea sa fie luat la bord de o nava si dus in port. Datorita formei navei, aceasta a fost numita pestele cel mare.