Mii de marinari au raportat în ultimele secole că ar fi văzut în jurul Capului Bunei Speranţe apariţii ca acel „vas fantomă” comandat de bătrânul căpitan Vanderdecken, care după o legendă marinărească, era urmărit de un blestem.
Printre cei care au avut parte să vadă acest fenomen se numără şi regele britanic George al V-lea (1865-1936). El a şi spus ce-a văzut atunci (când era doar prinţ, întâmplarea având loc în jurul anului 1880):
„La ora 4 dimineaţa, vasul fantomă a trecut pe dinaintea noastră, având un far roşu, ce strălucea sinistru. Aceasta se întâmpla la o mică distanţă de Capul Bunei Speranţe, exact acolo unde se spune că Vanderdecken obişnuieşte a-şi face plimbările – în punctul unde, după săptămâni de vânturi potrivnice, tenacele olandez şi-a înfruntat echipajul revoltat, jurând că avea să înconjure Capul, indiferent de voinţa lui Dumnezeu şi a oamenilor, chiar dacă pentru aceasta ar fi trebuit să rătăcească pe mare o întreagă eternitate. Legenda spune că Dumnezeu l-a pedepsit, prefăcându-i sfidarea în blestem şi de 300 sute de ani, Vanderdecken cu vasul său devenit un spectru, continuă a-şi ispăşi blestemul”.
Dacă regele George, pe atunci doar prinţ, a văzut într-adevăr fantoma unui vas, nu poate fi învinuit, pentru că a crezut în legenda „Olandezului zburător”.
„Olandezul zburător” este o legendară navă-fantomă, despre care se presupune că nu a reușit niciodată să ajungă într-un port, fiind condamnată să navigheze pe mare pentru totdeauna. Este posibil ca această legendă să-şi fi avut originea în secolul al XVII-lea, când Compania Olandeză a Indiilor de Est era simbolul puterii maritime olandeze. În tradiția marinărească, vederea acestei nave-fantomă funcționează ca un prevestitor al fatalității.
Cea mai veche versiune existentă cunoscută a legendei datează de la sfârșitul secolului al XVIII-lea, în lucrarea „Călătorii în diferite părți ale Europei, Asiei și Africii pe parcursul unei serii de 30 de ani” (1790) de John MacDonald:
„Vremea era atât de furtunoasă încât marinarii au spus că l-au văzut pe Olandezul Zburător. Povestea obișnuită este că acest olandez a venit în Capul Bunei Speranţe, pe vreme foarte rea, și a vrut să intre în port, dar nu a avut un pilot care să o conducă și s-a pierdut, și că, de atunci, pe vreme foarte rea, el tot apare”.
Următoarea referință literară apare în capitolul VI din „A Voyage to Botany Bay” (1795) de George Barrington, în care şi el vorbeşte de „fantoma Olandezului zburător”.
Oare ce-au văzut aceşti oameni de-a lungul timpului? Un vas real blestemat sau pur şi simplu un miraj? Precum se ştie, mirajul este un fenomen optic produs prin refracția treptată a luminii în straturi de aer cu densități diferite, din cauza căruia, mai ales în deșert sau pe mare, apar la orizont imagini răsturnate ale unor părți din natură, ale unor obiecte îndepărtate, ca și cum s-ar reflecta într-o apă.