Există peste tot credinţa că semnalul de primejdie „SOS” ar reprezenta  acronimul din limba engleză „Save Our Ships”, adică „Salvaţi-ne navele”. Mai există şi o variantă că ar însemna „Save Our Souls”, adică „Salvaţi-ne sufletele”. Dar, toate aceste versiuni sunt false. SOS pur și simplu este un mesaj scris în limbajul Morse, şi care semnifică faptul că o navă are probleme și solicită altor stații să înceteze imediat tot traficul telegrafic și să răspundă la apelul de urgență. Acest cod nu a fost niciodată menit să fie tradus în litere. Acest semnal Morse, trei puncte urmate de trei liniuțe urmate de trei puncte (… — — — …), a fost adoptat deoarece era clar și puțin probabil să fie confundat cu alte semnale.
Înainte ca comunicarea radio să devină posibilă, navele aflate pe mări erau izolate și incapabile să cheme ajutor, dacă era nevoie de aşa ceva. La sfârșitul secolului al XIX-lea, telegrafia fără fir a devenit posibilă, dar emițătoarele radio timpurii nu puteau trimite semnale audio complete. Deci, stațiile au adoptat codul Morse de puncte și liniuțe pentru a trimite mesaje. Semnalele abreviate erau mult mai probabil să fie acceptate.
În ianuarie 1904, „CQD” a fost sugerat ca semnal pentru solicitarea de ajutor, dar la o reuniune a Convenției Internaționale Radiotelegrafice din noiembrie 1906, semnalul „trei puncte – trei liniute – trei puncte” a fost standardizat ca un semnal de primejdie. El a intrat în vigoare de la 1 iulie 1908. În codul Morse, trei puncte reprezintă un „S”, iar trei liniuțe este un „O”, astfel încât semnalul a devenit interpretat ca acronimul „SOS”.